중수소는 1931년 미국의 화학자 해럴드 유리(Harold Urey)가 수소의 원자 스펙트럼으로 확인했다. 유리는 1934년에 출판된 논문에서 protium(수소), deuterium(중수소) 및 tritium(삼중수소)이라는 이름을 처음으로 사용하였는데, 이 이름은 부분적으로 ‘deutium’이라는 이름을 제안한 길버트 루이스(G. N. Lewis)의 조언을 기반으로 하였다. 유리는 수소의 동위원소인 중수소와 중수의 발견 및 분리를 공로로 1934년 노벨 화학상을 받았다. [참고]